Ernest, jeune homme préhistorique du Pléistocène moyen, raconte les aventures de sa famille,

en particulier de son père Édouard, toujours à l'affût d'innovation, d'expérimentations techniques et pétri d'idées généreuses.
Pour échapper aux prédateurs de l'Afrique orientale, Édouard invente successivement le feu, les pointes durcies à la flamme, l'exogamie, le contre-feu et l'arc.


Pour échapper aux prédateurs de l'Afrique orientale, Édouard invente successivement le feu, les pointes durcies à la flamme, l'exogamie, le contre-feu et l'arc.
Seul l'oncle Vania voit cette débauche de progrès d'un mauvais œil et ne se prive pas de critiquer Édouard, en profitant toutefois de ses dernières trouvailles. Il pousse volontiers son cri de ralliement « Back to the trees! » (« Retour aux arbres ! ») pour appuyer ses propos contre les inventions d'Edouard et évoquer son mode de pensée (revivre comme de simples singes).
Le reste de sa famille est également inventif : Mathilde, la mère, découvrira la cuisson des aliments




alors qu'Ernest et ses frères se distingueront chacun à leur manière :
alors qu'Ernest et ses frères se distingueront chacun à leur manière :
- Alexandre, sera le premier à s'essayer à l'art et à l'aide de morceaux de charbon, dessinera des images contre les rochers ;
- De retour, l'oncle Ian, l'explorateur, racontera ses voyages dans le monde entier ; seule la tante Gudule le croyait encore en vie avant son retour.
- Oswald poussera, en bon chasseur, la famille à la vie nomade ;
- Tobie découvrira comment produire du feu avec des silex.
- Puis le père voudra emmener ses fils en expédition afin qu'ils fondent une famille en dehors de la horde
L'incendie accidentel de la savane, le don du feu à une tribu adverse, puis la découverte de l'arc donnent lieu à de nombreuses controverses conduisant au dénouement tragique.
Sur les conseils de Griselda, Edouard tuera son père, qu'elle juge devenu dangereux, puis le mangera.
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